Хотите совершить морскую прогулку бесплатно? Пожалуйте в Гэлвестон!

Даже если вы хорошо пороетесь в своей памяти, вряд ли найдете какой-нибудь вид услуг, тем более транспортных, выполняемых без оплаты. А вот в сравнительно небольшом городе Гэлвестон, расположенном в Техасе, на берегу Мексиканского залива, паромная переправа через пролив уже более полувека перевозит и пассажиров и автотранспорт бесплатно!

Когда я впервые попала туда, удивлению моему не было предела — надо же, паром возит всех бесплатно!

Город Гэлвестон расположен на узком острове с тем же названием длиной 48 км, его отделяет от материка пролив шириной около трех километров. Гэлвестон вместе с одноименным округом входит в состав Большого Хьюстона, расстояние от Даунтауна Хьюстона до центра Галвестона около 60 миль — час езды на машине по федеральному скоростному шоссе № 45. Через пролив построены прекрасные широкие автомобильные мосты. Можно сказать, что это ближайший к Хьюстону город-курорт на побережье, и жители Хьюстона часто ездят туда отдыхать. Когда въезжаешь в город по мостам, такие прекрасные пейзажи открываются!

В Гэлвестоне очень много различных отелей, на любой вкус и кошелек, несколько замечательных музеев, аквапарк, привлекают внимание туристов и различные оригинальные дворцы в испанском стиле, сохранившиеся со старых времен. Гэлвестон достаточно старинный город, основан в 1839 году и в течение всего 19 века служил основным портом и воротами в Техас, пока не построили Хьюстонский порт. Из Гэлвестона отправляются в плавание огромные круизные лайнеры. Туристов привлекает ещё и возможность совершить небольшую прогулку по Мексиканскому заливу на паромах совершенно бесплатно.

Дело в том, что большая часть портовых сооружений округа Гэлвестон находится на полуострове Боливар, к которому идет шоссе № 87, проходящее вокруг залива Гэлвестон (Galveston Bay) и соединяющееся с важнейшей федеральной трассой № 10, протянувшейся от Калифорнии до Флориды. Расстояние к порту на полуострове Боливар вокруг залива очень большое, и это, естественно, создавало при транспортировке грузов проблемы.

Поэтому еще в конце 19 века решили создать паромную переправу от острова Гэлвестон до полуострова Боливар, которая со временем стала частью единой транспортной системы Техаса. Для переправы использовались специальные управляемые баржи. Сначала пустили одну баржу, потом две. На первых порах переправа осуществлялась только при наличии платежеспособных клиентов. Не существовало расписания и заранее не планировались рейсы барж, а перевозка осуществлялась по предварительному заказу. По мере роста грузопотока появилась потребность в создании регулярной переправы.

И в 1929 году была создана частная паромная компания (The ferry system), работавшая в основном в летнее время. Работа компании была успешной, пользовалась популярностью, и с 1 июля 1934 года управление паромной переправой взяло на себя правительство штата Техас. Причем в течение 6 летних месяцев, когда идет наибольший поток грузов и пассажиров, паромы перевозили всех бесплатно. Паромная переправа способствовала разгрузке федеральных шоссе, идущих на остров, ускорила доставку товаров и сократила время в пути для автомобилей.

С 1949 года перевозка осуществляется бесплатно круглый год, как пассажиров, так и автомобилей. В настоящее время паромная переправа «The ferry system» имеет пять однотипных паромов, управляемых экипажем из шести человек. Каждый паром может принять на борт около 70 легковых автомобилей и 500 пассажиров, или способен перевозить восемь 18-колесных грузовиков весом 80000 фунтов (примерно 40 тонн) каждый. Все паромы имеют двойное управление из рулевых рубок, расположенных на каждом конце судна, и капитан переходит из одной рулевой рубки в другую, чтобы идти в противоположном направлении, то есть не требуется разворота, как, например паромам, курсирующим через Куршский залив в Клайпеде.

Четыре парома названы в честь бывших членов Транспортной комиссии Техаса — R.C. Lanier, Dewitt Greer, Ray Stoker, John W. Johnson, R.H. Dedman, а один именем Гибба Гилкриста, бывшего ведущего инженера государственных скоростных шоссе и много сделавшего для осуществления проекта.

Содержание и техническое обслуживание паромной переправы между Галвестоном и портом Боливар в настоящее время обеспечивается Департаментом транспорта Техаса (TxDOT), расходы ежегодно составляют примерно $ 12 млн. в год. Вероятно, покрываются они за счет налогов (я по этому вопросу не нашла никаких сведений).

Для нас, как и для многих туристов, самое замечательное — это возможность бесплатно выйти в море, полюбоваться с воды видами на город Галвестон, на корабли, стоящие на рейде и идущие в порт. На пароме есть закрытая верхняя и открытая нижняя палубы для пассажиров. Есть даже туалеты.

Паромы преодолевают расстояние от причала Гавестона до полуострова Боливар за 20 минут. Минут десять занимает погрузка на паром и примерно столько же — выгрузка. При желании можно выйти на полуострове и погулять там по набережной, и вернуться в Галвестон следующим паромом. Паромы курсируют один за другим каждые полчаса. Но ничего интересного вблизи причала на полуострове нет. Поэтому туристы, как правило, не выходят с парома, на нем же возвращаются обратно, получая огромное удовольствие от прогулки по Мексиканскому заливу. На заливе скользят парусные яхты, носятся чайки, у причала Боливара на столбиках можно увидеть пеликанов.

Обычно на паром всегда есть очередь из автомобилей, особенно в середине дня в летнее время: можно простоять час, а то и два. А если вы просто хотите прокатиться без автомашины, то перед переправой имеется огромная бесплатная парковка. Для пассажиров никакой очереди нет, вахтенный матрос, руководящий погрузкой, покажет вам, как безопаснее пройти на верхнюю палубу, пока грузят автомобили. Мы стараемся в каждый свой визит в Галвестон совершить прогулку на пароме.

Видите, бывает же бесплатный транспорт, жаль, что такого нет у нас в России!